Užitočné zaťaženie, označované tiež ako payload, je kľúčový pojem v leteckej a vesmírnej technike, ktorým sa rozumie hmotnosť alebo objem nákladu, ktorý môže lietadlo alebo vesmírny modul prenášať počas letu alebo misie. Táto hmotnosť zahŕňa všetko, čo lietadlo alebo vesmírny modul prenáša, od cestujúcich, nákladu, paliva až po špeciálne vybavenie.
Užitočné zaťaženie je kritický faktor pri plánovaní letov a vesmírnych misií. Lietadlá musia mať dostatočnú nosnosť na prenášanie cestujúcich a nákladu, zatiaľ čo vesmírne lode musia brať do úvahy hmotnosť všetkých komponentov, ktoré budú prenášané do vesmíru. Preto inžinieri a dizajnéri musia dôkladne vypočítať a plánovať užitočné zaťaženie, aby zabezpečili bezpečný a efektívny let alebo vesmírnu misiu.
V prípade lietadiel zahŕňa užitočné zaťaženie nielen hmotnosť cestujúcich a ich batožiny, ale aj náklad, ktorý môže byť prenášaný na nákladných palubách, vrátane tovaru pre obchodné účely alebo humanitárnej pomoci. Pri vesmírnych misiách je užitočné zaťaženie kritické pre presnosť letu a zabezpečenie, že vesmírny modul môže dosiahnuť svoj cieľ v orbite alebo na inom astromomickom telese.
Užitočné zaťaženie je taktiež dôležitým parametrom pri vývoji nových technológií, ktoré umožňujú prenášať ťažší alebo objemnejší náklad do vesmíru alebo na odľahlé destinácie na Zemi. Vedci a inžinieri neustále pracujú na vývoji nových materiálov a technológií, ktoré umožňujú zvyšovať kapacitu užitočného zaťaženia a tým posúvať hranice leteckých a vesmírnych operácií.
Užitočné zaťaženie je preto základným kameňom leteckých a vesmírnych misií, ktorý ovplyvňuje výkonnosť a možnosti všetkých lietadiel a vesmírnych lodí. Jeho presné výpočty a riadenie sú nevyhnutné pre bezpečnosť a úspech všetkých letov a misií.